Al drie jaar. Zo lang is het al geleden sinds mijn blik voor het eerst de hare kruiste. Bij de eerste paar stappen op haar luchthaven – simpel in haar eenvoud, lelijk voor wie een slechte dag heeft – was het meteen raak. Tijdens het wachten op mijn bagage, trokken enkele stoffige ramen mijn verdwaalde aandacht. Ze verbergen groene heuvels omringd door stenen muurtjes, hier en daar een luie koe, en palmbomen voor wie langer zoekt. Ik keek verder en werd meegezogen door een zweem van groen en knullige kronkelwegen.

Door de radio van de huurwagen weerklonk muziek, met wat goede wil leek het wel een slow-mo reggaetonhitje. De ondergaande zon kleurde haar ontelbare glooiingen goud, met de wijde oceaan als rode draad op elke foto. Als een grote broer die haar helemaal omarmt, en mij in zijn grootsheid duidelijk maakt dat ik haar beter maar liefkoos. Enkele bouwvakkers op de hoek van Cafe Pe Da Areia gniffelen bij het drinken van hun vijf-uur cervejaatje wanneer ik met mijn razend hart voorbij rijd. Haar tijd staat stil, mijn tijd tikt veel te snel.

Deze plekjes moet je zeker bezoeken op São Miguel, Azoren

Een vakantie op de Azoren is er een om niet te vergeten, zoals ik haar nog na drie lange jaren niet vergeten ben. Vandaag staan we weer oog in oog met elkaar. Ze lijkt nog mooier en intenser als toen die eerste dag. Ik voel dat ik bij haar thuis kom. Ik ken de weg naar Lagoa of Ribeira Grande als de binnenkant van mijn kapotte broekzak.

Om mijn liefdesbrief nog wat extra cachet te geven, ga ik op zoek naar plekjes die ze me drie jaar geleden minzaam verborgen hield. We willen elkaar nog beter leren kennen, dat voel je bij het nemen van elke scherpe bocht of bewonderen van nog een verlaten miradouro. Ons avontuur begon drie jaar geleden, maar vandaag leren we elkaar pas echt kennen. Dit zijn enkele van haar plekjes die je echt moet bezoeken. Vier straatkatten schooien om mijn aandacht bij het binnenwandelen van de villa waar ik vannacht slaap. Ze krijgen wat verse worst, maar mijn aandacht heeft een ander.

Ela é meu número um. Zij is de mooiste van de Azoren, zij is het mooiste eiland van Europa. Haar naam? São Miguel, Azoren. Maar vandaag mag ik haar mijn geliefde noemen. 

Salto do Farinha

Je weet dat ik graag naar een waterval ga. Om er te zwemmen, een paar long exposure shots te maken of gewoon om naar het water te staren. Niets mooier dan een waterval. Op São Miguel is het niet moeilijk om er helemaal alleen te staan. Lees zeker de gids met mooiste watervallen van de Azoren. De Salto do Farinha mag probleemloos naast Salto do Cabrito op nummer 1 van deze lijst gaan staan. Hoe kom je er? Via een rustige wandeling nadat je een steil baantje af moest bollen met je wagen. Je vindt er plaatsjes om te picknicken en de zee te bewonderen, inclusief een klein publiek zwembadje, gemetst in de rotsen van het strand. Na een kleine 10 minuten wandelen door lush groene junglebossen, doemt de waterval op uit het oneindige groen: de Salto in al haar pracht. Ik maak een flikflak van geluk.

Miradouro da Boca do Inferno, ook bij mistig weer

Zelfs wanneer een bundel opeengepakte wolken zich verzamelen boven het meest bekende viewpoint van het eiland, blijft het een genot om hier te wandelen. Een uitkijkpunt over de twee meren van Sete Cidades. De viewpoint toont bij mistig weer in de winter enkel het grote witte niets, het geeft deze plek een apocalyptische feel. Heerlijk om wat foto’s te knallen, met die natuurlijke lichtbox om je heen. Maar uiteraard hoop ik voor jou dat je het uitzicht wel te zien krijgt: de twee meren omarmd door de grootse kratermuren, met groene en blauwe tinten als ware je op Hawaii. Ga zo laat mogelijk, de zonsondergang is hier fenomenaal. Overdag wordt het in de buurt van Sete Cidades trouwens vaak druk, de nieuw aangelegde parking aan de inkom verraadt meteen de verhoogde toeristische activiteit.

Bekijk hier de beelden van Boca do Inferno, Sete Cidades bij goed weer, zoals ik het drie jaar geleden zag.

Saca Rolhas Taberna

De beste gegrilde vis die net nog in de zee naast je zwom, eet je bij Fernando in Saca Rolhas, op een boogscheut van hoofdstad Ponta Delgada. Saca Rolhas is ook meteen het oord waar de wijnliefhebbers aan hun kurkentrekken komen: meer dan 200 verschillende flaskes vinho verde, branco en tinto ter uwer beschikking. Geen zin in kraakverse vis? Ook de steak of ribbetjes zijn om duimen en bestek van af te likken! Voor drietal tientjes uit uw flappenhouder ben je hier reeds gesteld.

Ilhéu da Vila Franco

Ooit al eens gezwommen in een vulkaan in het midden van de oceaan? Je kan het mini-eiland in de zomer met een bootje bezoeken, vertrekken doe je vanuit de haven van Vila Franco do Campo. Nog leuker is om een whalewatch of diving tour te boeken, die maken met plezier na de trip een ommetje om je ook het eiland te tonen. Nog niet zo lang geleden was het eiland in privé-bezit, maar vandaag is het toegankelijk voor Juan en alleman. Wil je een namiddag zonnekloppen? Dit is de plaats waar je tot rust komt. In de winter is het een ideale plaats voor drone liefhebbers. Het eilandje bevindt zich op een dikke 600 meter van het vasteland, net ver genoeg voor de gemiddelde DJI Mavic Air om veilig terug te vliegen, al moet je de hartkloppingen bij signal lost er wel bijnemen. Je kan hier overigens uitstekend picknicken met zicht op zee, gewoon even googlen naar de plaats die het dichtst bij het eiland aanschurkt, en je komt er zo.

Parque Terra Nostra, Furnas

Is wandelen tussen bomen en planten je ding? Top. Is het niet je ding, maar hou je wel van pruttelen in een natuurlijk bruinkleurig vulkanische zwavelput? Het klinkt minder charmant dan het effectief is, namelijk lekker warm en heerlijk relaxerend. Een toegangsticket tot Terra Nostra Parque in Furnas kost slechts 8 euro en je kan er gemakkelijk een halve dag Indiana Jones én Fred Deburghraeve spelen.

Che Gorreana, de enige theeplantage van Europa

De kleuren, de patronen, de geur… In het Noorden van São Miguel vind je Che Gorreana, de enige industriële theeplantage van godgans Europa! Prachtig voor een fotoshoot, want je mag zomaar gratis en voor niets in de plantage wandelen. Het theehuis produceert groene en zwarte thee, zonder chemicaliën of herbicides gemaakt. Die bacteriën en andere theeplagen vinden het wisselvallige klimaat van de Azoren maar niets. 100% biologische thee, want ook de vruchtbare grond wordt niet chemisch bewerkt, check! Met theesoorten als Broken Leaf, Pekoe, Orange Pekoe Ponta Branca en Oolong kan het alvast niet meer mislopen.

Let’s Rent – een auto huren op de Azoren

Je hebt echt een wagen nodig als je het meeste uit je vakantie op de Azoren wil halen. Openbaar vervoer kan, maar met de auto kan je sneller schakelen in je agenda, extra handig bij het immer wisselvallige weer. Wij kennen Sandra van huurbedrijf Let’s Rent a car al een tijdje en ze helpt ons altijd op weg, raadt goeie adresjes aan en haar wagens zijn de goedkoopste. Je kan ook een auto huren bij de grote, minder persoonlijke bedrijven zoals Autatlantis of Ilha Verde Rentals maar wij blijven Sandra en Let’s Rent aanraden, altijd en overal. Vanaf 20 euro per dag heb je al een vierwieler onder je poep!

Wandeling van Rota da Agua naar Janela do Inferno

Wellicht de mooiste short hike die ik ooit in Europa gemaakt heb. En ik overdrijf dat niet. De naam Rota do Agua – Janela do Inferno klinkt onheilspellend: “De route van het water naar de poort van de hel”, maar niets is minder waar. Je begint aan de picknick-plaats in de buurt van Remedios op 5 minuutjes van Lagoa en legt de eerste paar kilometers af door grasgroene weilanden. Plots doemt er uit het niets een trap op, die je door een klein bos leidt naar een tunnelcomplex dat me erg aan de Cu Chi Tunnels in Ho Chi Minh, Vietnam deden denken. Aan de andere kant wandel je een lush groene jungle binnen met ongelofelijk mooie paadjes die je langs stenen bruggetjes en kronkelpaadjes naar een parel van een waterval brengen: de Janela do Inferno. Must must must do!

Ik vond maar één wandeling die ik ooit gemaakt heb nog mooier dan deze: De Kepler Track in Nieuw-Zeeland

Oh, São Miguel op de Azoren. Laat het alsjeblief geen drie jaar meer duren tot je me weer bij je neemt. Ik zit op het vliegtuig naar huis, een uit de hand gelopen verbouwing in Wilsele en een stel babykonijntjes wachten op me. Eentje daarvan krijgt de naam São Miguel de Amor do meu Coração. Sowieso. São Miguel, laat het alsjeblief geen drie jaar meer duren. Of kom jij anders eens tot bij mij?

Zelf een vlucht boeken naar de Azoren?

Lees ook: Flores – het meest afgelegen eiland van Europa