Als ik geen kampvuur aan het knallen ben in de Ardennen met haar, dan zoek ik mijn petekindje Geike op in Diest, het vergeten achterland tussen Hasselt en Leuven. Ik dacht het middeleeuwse stadje dus al goed te kennen, maar ik werd onlangs aangenaam verrast door haar geheime kantjes. Deze stad is een pak minder slaperig dan ik dacht…

Tegenwoordig kan je in het duizelingwekkende Diest terecht voor een portie Bondiaanse actie in de vorm van Vespa-ritjes, kajakken en zelfs parachutespringen of met een zweefvliegtuig zoeven. Ik reed op mijn mountainbike het parcours van Dwars door het hageland en waande me een ploeterende Matthieu van der Poel in de Vallei van de Drie Beken.

Maar ik moet het eerst over het centrum hebben. Ik ben meer een flaneur dan een foodie en toch waren de restaurants in de gezellige binnenstad mij niet ontgaan. Eerst naar Nooi en Butan voor een stevige brunch en enkele gezelschapspelletjes, vervolgens voor mijn tweede ontbijt een hamburger en een frietje steken bij Johnny Flamingo (vraag naar die met gegrilde mango, pinda-satay saus en chili en je waant je op Bonaire) en afsluiten doe ik in De Nieuwe Haan, waar ik mijn maandelijkse portie van twaalf ribbetjes achter de kiezen sla.

Barman Jules Verlinden van De Nieuwe Haan schonk mij de beste Mojito ooit. Funny story, hij ontwikkelde de prijswaardige Victoria-cocktail op basis van Cinco de Mayo, de legendarische veldslag waarbij de onderbemande Fransen door het Mexicaanse leger werden verdreven. In de cocktail komen eerst de Franse ingrediënten (stokbrood? brie? Bordeaux?) aan het oppervlak en dan pas proef je ten volle de Mexicaanse patron gin. Zut alors. Ik vond nog net de weg naar mijn bedstee in het oude Begijnhof: het historisch getinte Guesthouse Xaverius. Ik waande me even Prins Van Oranje zelve.

Met de Nachtwachter door de straatjes van Diest slenteren

In Mechelen werd ik al eens aangenaam verrast door de gekostumeerde gids Margareta van Oostenrijk en de geparfumeerde Keizer Karel om mij op sleeptouw te nemen, maar Diest heeft de nachtwachter die sappig kan vertellen. De nachtwachter ging in de negentiende eeuw dagelijks op ronde om de straatlampen aan te steken. Normaal gezien ben ik met geen gids door een kasteel te jagen, maar deze man wist mij op een ludieke manier wegwijs te maken in de geschiedenis van Diest. Aanrader voor kinderen! En niet-kinderen! En zeker om achteraf de vertelling door te spoelen in de bruine kroeg van De Sigaret.

In Diest kan je bier drinken met smaken als mango of passievrucht (of volgens mijn medereizigers caoutchouc, gemaaid hooi en duizendpoot), gebrouwen door Bastion. Ze brouwen zelfs bier met Cannabis smaken! Diest, je durft!

Kajakken op de Demer: van Diest naar Zichem

Nog leuker is om met de kajak in een halve dag van Diest naar Zichem te trekken, of zelfs helemaal naar Werchter als je tot de vooravond wil wegblijven. Vorig jaar peddelde ik al eens van Aarschot naar Werchter over de deinende Deer en kwam ik dobberend helemaal tot rust. Gek eigenlijk dat ik bij een kano meteen denk aan de Creuse in Frankrijk of de Zweedse meren terwijl dat in het Vlaamse binnenland even goed gaat!

Wie na corona niet genoeg adem heeft voor zijn opblaasbootje kan voor meer comfort terecht bij Fun2Rent. Deze aardige knakker regelt een custom trip voor jou dus vraag maar raak. Wie alleen in kraanwater kopje onder wil gaan kan terecht in het recreatiedomein van De Halve Maan.

Het hoogtepunt van mijn recente verblijf in het Hageland was natuurlijk de duosprong in Schaffen. In geen tijd klom het vliegtuigje naar de wolken boven Leuven en duwde de instructeur mijn bang hartje naar beneden, terug naar het duizelingwekkende Diest.

Praktische tips voor een citytrip naar Diest

• Mountainbiken in de hobbelige natuur in en rond Diest
• Skydiven in Schaffen
• Andere actieve dingen om te doen in Diest
• Het Boerenkrijgplein of andere leuke parkjes ontdekken
• Een rondleiding in het spoor van De Nachtwachter, een meester-verteller uit Diest
• Beste volkscafé van Diest: de Sigaret of de Garage
• Mooiste klerenwinkel in Diest: Muller (al verkopen ze geen mannen kledij meer)
• Lekker eten: De Nieuwe Haan, Johnny Flamingo
• Lekker ontbijten: Nooi of Butan (gloednieuwe zaak open in Augustus)
• Proef een biertje van Bastion, verkrijgbaar in de betere cafeetjes!

Bedankt voor de fijne trip: Stad Diest, Sound of C, Shades of Ghent, Captured by V, Young Wild Free, Tjoolaard, Damso Visuals

Dronefoto’s van Damso Visuals