In het Noorden van Vietnam vind je Ha Long Bay. Waan je Leonardo Di Caprio op The Beach, verlies jezelf in een adembenemend schouwspel tussen oceaan, 1000en limestone rotseilanden, felgroene natuur en drijvende vissersdorpjes. Ik ging op een typische Ha Long Bay boat tour. En al gauw werd de magie doorbroken …

Het is een must-do als je naar Vietnam gaat. Laten we daar duidelijk over zijn. Het is ongeveer het schoonste wat ik daar gezien heb. En je kan er gemakkelijk vanuit Hanoi naar toe, al word je wel halvelings verplicht een georganiseerde tour te boeken. Op zich niet zo een probleem, waren het niet dat 90% van die tours drinkfestivals zijn. Op zich ook weer niet zo’n probleem, maar je moet er op ingesteld zijn.

Shotguntime op zowat elke Ha Long Bay boat Tour

De transfer vanuit Hanoi duurt ongeveer een dikke 4 uur per busje. Zorg ervoor dat je voldoende water bij hebt want het stopt maar 1 keer en kan flink warm worden. Eens in de haven aangekomen werd alles voor onze groep geregeld en word je per boot-taxi overgebracht naar de grotere boot. “De eigenlijke boot had bed bugs, dus we pakken een andere” wist onze gids ons te vertellen. Een jonge, slimme gast wiens jobomschrijving duidelijk ‘laat toeristen zoveel mogelijk drinken’ omvatte. Op de Ha Long Bay boat tour werd ongeveer iedereen uitgedaagd om een eerste shotgun te zetten. (Blikje onderaan openprikken en dan asap binnen hijsen.) Plezant voor een keertje, het was warm. En zeker als je sneller bent dan de gids, die dat duidelijk niet had zien aankomen. Belgium op het hoogste schavot, net voor Canada – maar dat wisten we al.

Party on

We zaten dus op een party boot met een 20tal andere reizigers. Het mooie was dat het eigenlijk een zeer toffe bende was die niet zozeer wilde drinken en feesten. Jammer voor de gids. We trokken weg van de haven naar de eilandengroep en hielden halt bij enkele grotten. Maar daar heb ik zelfs m’n fototoestel niet boven gehaald. Het leek net een disco waar vooral Japanse en Chinese toeristen hun gading in vonden. En grotten blijven grotten, vochtige stukken rots die wat naar beneden bengelen. Ik had er al spectaculairdere gezien. Al is de “James Bond Cave” (gefilmd in Tomorrow Never Dies voor de fanboys uiteraard wel de moeite).

Cliffjumping voor beginners

Die avond en volgende dag hebben we nog gezwommen, gekajakt, gedronken, nog gewommen tusse, kwallen, gedanst en… van 15meter hoge kliffen gesprongen. Zo ontzettend onverantwoord, we moesten langs de waterkant naar boven klauteren, uiteraard zonder beveiling. Vietnam-style. Eens boven was het duidelijk dat de enige weg naar beneden recht voor ons uit ligt: springen. ‘Just make your body not turn, pencil shape sir. And when you hit the water don’t panic’. En de gids sprong. Daar stonden we, met de 5 stoerste jongens bovenaan. Callum de Britse legerboy ging eerst, en dat leek allemaal te lukken. Dan was het mijn toer. Ik had echt heel veel schrik, maar de rest van de boot was aan het aanmoedigen en filmen. Ik sprong, draaide een beetje en landde met mijn voeten en handen plat (fout 1) en met mijn kont een beetje naar achteren, knal op het water (fout 2). Op zich allemaal in orde, maar toch fel rood en behoorlijk pijnlijk de uren nadien. Maar een ervaring, dat wel. (En de Canadese die mijn sprong filmde heeft het nooit meer naar me opgestuurd, dus misschien ben ik zonder het te weten viral aan het gaan in Noord-Amerika…)

Freedom Island

De tweede nacht brachten we door op Freedom Island, een privé strand, net achter het grotere Cat Ba island. Een hostel enkel omring door 2 rotskliffen met aan beide kanten een privé strand. Enkel onze groep op een eigen plekje in deze natuur, en een halve dag ‘vrij’ krijgen, dat was geniaal. Ik waande me echt alleen op de wereld, met mn 3 vriendjes naast me. Fantastisch. Paradise Island Hostel, zeker aan te raden. Castaway doet daar enkele Ha Long Bay boat tour naar, maar die mag je absoluut niet nemen. De gidsen zijn shit en lees dit.

Magie doorbroken

En toch kan ik niet 100% gelukkig zijn met deze trip. Het feesten is niet direct iets wat je wil doen op zo’n wonderschone plek en het water is stinkend vuil. Basically overal in Azië waar toeristen samenkomen kan je vetzakkerij, afval en vuiligheid verwachten. Niet alleen door de toeristen zelf, maar de locals werpen ook gewoon hun afval in het water. De vissers die daar wonen zeker, ik veronderstel dat de vuil-boot niet wekelijks langskomt.

Als je wat opzoekt merk je snel dat vele mensen het hier over eens zijn. Ha Long Bay heeft twee gezichten. En dat andere wil je eigenlijk liever niet zien. Al blijft het absoluut de moeite om hier naar toe te gaan, al zou ik er in het vervolg iets meer geld tegenaan gooien om toch een beetje luxueuzer en afgelegener te zitten. Dit moet je proberen alleen te beleven, en dat is mij niet gelukt.